1864. Le capitaine Matthew Oxley part en mer pour une expédition ordinaire de commerce de bois de santal entre l’Australie et les îlots avoisinants. Mais la présence clandestine de sa fille Anna à bord et une subite avarie bouleversent le voyage. Sur l’île de Malakula, l’équipage du bateau se révolte, décidé à entreprendre un trafic d’êtres humains en capturant de jeunes indigènes. La rencontre d’Umah, un des jeunes captifs, et d’Anna change le cours de leurs existences, ainsi que celle, un siècle plus tard, d’un jeune archéologue australien, qui découvre un squelette.
Le roman fait découvrir la pratique peu connue de l’esclavage en Australie au XIXe siècle, le blackbirding. Il est construit de façon polyphonique, à trois voix, chaque protagoniste relatant son histoire, sa culture, sa vision du monde à son époque. Cette alternance nous permet de mieux comprendre toute la complexité des liens humains et des coutumes inhérents à chaque société. L’intrigue est bien menée, saupoudrée parfois de surnaturel, avec une écriture agréable. Un roman d’aventure, sombre, mais doublé d’un intérêt historique, témoignage sur toutes les formes d’esclavage. (E.M. et T.R.)