Par un soir d’hiver, les habitants de Glockenheim se réunissent à la taverne pour écouter le dernier récit de Franz. Tout le monde se réjouit de ce moment partagé. Mais dans son coin, Karl l’apprenti rumine sa rage. Il n’a pas réussi à créer d’automate pour l’horloge de la ville, automate qu’il doit présenter le lendemain selon la tradition, en signe de réussite de son apprentissage. De son côté, Franz, qui n’a pas trouvé de fin à son histoire, espère une intervention quelconque pour le tirer d’affaire.
Écrit avant la série À la croisée des mondes, ce récit effrayant et moral mêle la réalité et le fantastique dans un imbroglio palpitant. En combinant le merveilleux aux âmes torturées propres au romantisme allemand, Philip Pullman joue avec les codes classiques du conte pour offrir à un lectorat adepte du frisson une histoire qui, comme les engrenages parfaits de l’horloge de la ville, suit son cours dans un tempo maléfique. Quand le diable s’en mêle, les paresseux et les incapables ont intérêt à bien se tenir. La compassion, le courage et l’amour de deux enfants offrent une fin tout en tendresse à cette histoire gothique, sombre et optimiste à la fois. Cette réédition bénéficie d’une nouvelle illustration. (K.C. et M.D.)