À Shanghai, l’inspecteur général Chen, récemment nommé Directeur du Bureau de la réforme du système judiciaire, est en congé de convalescence – une façon aimable de le mettre au placard. Pour se distraire, ce fin lettré se plonge dans les romans de Van Gulik consacrés au juge Ti. Mais voici qu’un ancien collègue devenu détective privé fait appel à ses services. Min, une courtisane, vient d’être inculpée pour le meurtre de sa cuisinière… Comment refuser ? D’autant que cette affaire présente des similitudes avec celle qu’il est en train de lire sur une poétesse de la dynastie Tang.
Dans cette énième enquête de Qiu Xiaolong (Chine, retiens ton souffle, Les Notes décembre 2018), nous retrouvons avec plaisir l’inspecteur Chen, son héros récurrent, avec ses vieux collègues, ses manies gastronomiques et poétiques, la ville de Shanghai et ses anciennes demeures. Ici, pour trouver le coupable, ce policier-poète saura s’aider de son actuelle secrétaire, une jeune femme très futée, également de l’expérience du juge Ti au VIIIe siècle, mais aussi de son appétit pour les boulettes de riz que vendent les marchands de rue. Et voilà une enquête de plus rondement menée ! (C.-M.T. et A.Be)