1938 : la région des Sudètes est annexée par Hitler, au bonheur des Allemands qui y vivent. Pendant la guerre, Sieglinde, une adolescente allemande, et Mirko, un jeune Tchèque, tombent amoureux. Après l’arrivée de l’armée rouge, dominants et dominés s’inversent. Les Allemands sont progressivement expulsés sous les coups et les humiliations ; les communistes prennent le pouvoir en février 1948. Mirko, accusé d’avoir sympathisé avec l’ennemi, est envoyé travailler à la mine. Michal Tulej, un jeune Tsigane, seul rescapé de sa famille, trouve dans le régime communiste un but et une famille qui lui permettent de reprendre le cours de sa vie.
Le roman est une fresque historique qui court de 1938 à 2017, centrée sur la ville fictive de Jedlov, située dans la région frontalière de la Tchécoslovaquie. On y suit les soubresauts de la politique et des changements socio-économiques à travers différents personnages qui servent de fils rouges, leurs destins donnant de la chair à une analyse lucide des émotions, adaptations et vicissitudes qui forment la trame des existences. Un éclairage particulier est porté sur la communauté tsigane à partir de 1948 et la volonté des communistes de l’intégrer, malgré un racisme généralisé, à la population tchèque. Dense et passionnant, le roman à la conclusion sombre jette une lumière crue sur la vanité des espoirs de progrès social. (M.D. et N.B.)