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Au tout début du XVIe siècle, l’Italie, magnifiée par des penseurs, des artistes et des écrivains de génie, est divisée en entités politiques de dimension et puissance variées, luttant pour la primauté sous la conduite ambitieuse, souvent criminelle, de la papauté, des princes et des condottieri. La recherche de l’assassin d’un fils du pape déclenche une enquête aux péripéties diaboliques. Les Borgia, Léonard de Vinci et Nicolas Machiavel dominent cette période effervescente. Massacres, prises d’otages, trahisons, sorcelleries, machinations marquent des années ouvertes à la modernité, au prix de violents conflits où la « fortune » distribue heurs et échecs. L’ouvrage est divisé en quatre parties dont la première a pour narratrice présumée une ancienne courtisane fortunée, et les suivantes sont attribuées à Machiavel. Un monumental thriller où fourmillent complices, alliés provisoires, écrits secrets, cartes révolutionnaires. L’écriture conserve de nombreux mots et expressions de l’Italie de l’époque, ce qui agrémente la couleur locale, mais ne facilite pas toujours le suivi d’une intrigue où détails factuels et entretiens philosophiques abondent. Un récit parfois alambiqué, heureusement éclairé par des documents bienvenus : carte et liste des principaux personnages.