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Jimmy, dix ans, orphelin, témoin involontaire du meurtre de Martin Luther King, a vu l’assassin qui n’est pas l’homme officiellement accusé. Ce secret met sa vie en danger. Smokey Dalton, détective privé au grand coeur, décide alors de l’emmener subrepticement de Memphis à Chicago, pour s’y fondre dans la communauté noire, en cachant Jimmy chez une amie sûre. Mais Smokey se sent suivi. Quand cinq garçonnets de l’âge de Jimmy sont successivement assassinés, Smokey se lance à la recherche des motifs et des auteurs de ces crimes révoltants, parallèlement aux policiers locaux et au FBI qui ont déjà fort à faire avec une convention houleuse du parti démocrate et de violentes émeutes liées à la guerre du Vietnam.
Ce qui intéresse dans ce roman, ce sont les personnages attachants de Jimmy et Smokey et l’évocation de la crise profonde qui agita les États-Unis en 1968, sur fond de fracture raciale et de mouvements pacifistes.