La famille d’Aïcha va devoir se disperser : la Côte d’Ivoire est en proie à des luttes intestines. Ali, le père, doit prendre les armes, tandis que ses trois filles iront au Mali, avec leur mère, Safie. Un long périple qui les mène, tout d’abord, à Bamako, chez la soeur de Safie dont le mari est médecin et travaille pour l’O.M.S. : ils ont deux garçons et vivent « à l’occidentale ». C’est là qu’Aïcha, l’aînée, est accueillie. Safie et les jumelles, Rahane et Salima, rejoindront Gao pour être hébergées chez leur grand-mère. Un parcours de plusieurs jours en bateau sur le fleuve Joliba (le Niger)…
C’est l’Afrique dont l’auteur essaie d’éclairer, de façon parfois démonstrative, les multiples facettes entre tradition et modernité : difficultés de passage de la frontière du Mali, diversité des rencontres, autant d’étapes qui font mûrir les fillettes. Mais les thématiques sont multiples : politique, rivalités des états voisins, brève évocation des orphelins du sida peuvent égarer le lecteur trop jeune. Les illustrations de Letizia Galli offrent un merveilleux contrepoint au texte, concrétisant les inquiétudes, les états d’âme.