Deux jeunes gens du Corps des cadets de Pétersbourg, qui parlent aussi bien le français que le russe, s’éprennent de deux charmantes soeurs jumelles à Dantzig, ville étape de leur voyage à Paris. Leur mission est secrète, ils doivent préparer l’entrevue de Catherine II et de Voltaire sur une île de la Baltique en cette année 1764. Les Russes sont de grands admirateurs du philosophe et pourtant des ennemis rôdent dans l’ombre. Pirouettes, amourettes et estocades, les péripéties sont donc nombreuses. Et philosophiques.
Car c’est bien Voltaire qui est au coeur de cette histoire loufoque et compliquée dans laquelle imbroglios, digressions, contes et tours de passe-passe vont leur train. Aux faits incontestables, Axionov, à son habitude (Lumineuse césarienne, NB mai 2003), mêle inventions brillantes et foisonnantes. Les personnages, hauts en couleur, qui voyagent dans toute l’Europe en ce siècle des Lumières, permettent à l’auteur de livrer ses pensées personnelles sur la tolérance, l’inégalité, la démocratie, calquées sur celles de Voltaire. Ce gros roman truculent, à la fois historique, policier et essai, a obtenu le Booker Prize russe. Une lecture originale.