Dans la famille, la fille cadette est un vrai garçon manqué et n’a pas la langue dans sa poche. Elle court la forêt, protégée par son précieux canif. L’aînée, belle et féminine, a tendance à jouer de ses charmes pour obtenir ce qu’elle veut. Le fils d’un riche propriétaire lui fait la cour, la demande en mariage mais veut ainsi l’empêcher de partir étudier en ville. La jeune soeur, révoltée, enrage. Un piège l’oblige à se défendre de ce prétendant menaçant. Il sera retrouvé mort à ses côtés, elle passe alors pour la coupable idéale.
L’histoire se situe dans un village de montagne de Caroline du Nord en 1928, ce qui explique des usages qui peuvent surprendre aujourd’hui. La mort du jeune homme ne survient que dans la dernière partie du roman ; l’enquête et le jugement sont exécutés de manière sommaire. Le roman est donc autant social que policier, avec un dénouement qui n’apaise pas complètement.