Née à Berlin en 1907, juive, Ursula Kuczynski, adhère très jeune au Parti communiste et enchaîne des missions d’espionne pour le compte de l’URSS. Recrutée à Shanghai sous le pseudonyme de Sonya, elle est envoyée en Mandchourie, puis en Pologne et en Suisse. Au moment de la Seconde Guerre mondiale, elle connaît l’apogée de sa carrière en Angleterre d’où elle transmet à Staline les progrès des Alliés dans la mise au point de la bombe atomique.
Historien et auteur britannique, Ben Macintyre (Le Napoléon du crime, Les Notes février 2020) nous emmène dans cette biographie romancée sur les traces de celle qu’il qualifie comme étant « la plus grande espionne de la Russie soviétique ». On ne peut qu’adhérer à ce qualificatif quand on découvre les multiples facettes de l’héroïne : militante antifasciste forcenée, mère de famille, trois maris, un amant, entièrement dévouée aux ordres de Moscou, et un sens aigu des responsabilités… Au-delà du personnage, l’auteur nous offre un aperçu – parfois très précis – de l’histoire mondiale de la première moitié du 20ème siècle, de Mao, simple guérillero, à Staline envoyant amis et ennemis au goulag, en passant par Hitler, la bête noire de Sonya. Un livre à la fois attrayant et instructif. (L.D. et C.-M.T.)