À la fin du XIXe siècle, la conquête de l’air en est à ses balbutiements. Conor Broekhart, adolescent né à bord d’un ballon dirigeable, rêve de voler. Il habite sur les îles Salines, deux îlots situés au large de l’Irlande, dont l’un, transformé en colonie pénitentiaire, recèle une mine de diamants. Elles sont dirigées par un roi éclairé, Nicholas, et très convoitées par leur maréchal, Bonvilain. Conor avoue son amour à la princesse Isabella, alors que le traître passe brutalement à l’action.
L’histoire peut évoquer Le comte de Monte Cristo, en plus court et moins amer. Lente à démarrer, elle garantit ensuite les frissons de l’injustice et des mauvais traitements (évoqués avec une certaine complaisance, mais c’est au goût du jour), le suspense, l’action, l’émotion avec un jeune homme au coeur endurci par le bagne, mais se répugnant à tuer, l’invraisemblable, le rêve et l’imagination avec le vol; et campe avec réjouissance et humour une galerie de méchants variés, de l’abruti fini au méchant trahi par la complexité de ses plans. Une fois immergé, difficile de s’en extraire. [J]
M.D. et A-M.R.