Émile Chartier, né en 1868 dans une famille modeste, brillamment doué, est un produit exemplaire du modèle éducatif de la République. Boursier, normalien, agrégé de philosophie, il sera donc enseignant. Républicain, anticlérical virulent, pacifiste, il soutient la gauche dans ses écrits… Devenu Alain, il publie dans la presse ses célèbres Propos, tribune pour ses idées sur tous les sujets de société. Pacifiste, il est cependant volontaire en 1914 et restera profondément blessé par l’horreur du carnage. Suivront les plus belles années de sa carrière à la khâgne du lycée Henri IV, jusqu’à sa retraite en 1933. C’est là qu’il formera toute une génération d’étudiants, fascinés par l’enseignement de ce pédagogue exceptionnel, leur “Maître”… Beaucoup deviendront les intellectuels engagés du siècle dernier.
L’homme est attachant et complexe : caractère ombrageux mais fidèle en amitié, grand séducteur, rebelle au mariage, une liberté de parole sans concession. Ses idées sont parfois discutables, voire contradictoires. Reste la stature d’un personnage hors du commun. Peut-être trop détaillée, cette biographie admirative et rigoureuse est une contribution accessible à l’histoire des idées au XXe siècle. En annexe, bibliographie, index.