À cause de son nom, Ismaël Leseur, 14 ans, est la cible des moqueries de Barry Bagsley, un élève de sa classe. Avec ses copains, Barry tourne son nom en ridicule, l’insulte, ricane, lui donne des coups de coude ou d’épaule. Ismaël choisit de l’éviter au maximum en adoptant un profil bas. À la rentrée suivante, l’arrivée de Miss Tarango, jeune professeur rayonnant, et d’un nouvel élève changent doucement le cours des choses.
Cette histoire, sur un thème d’actualité, plonge le lecteur dans l’environnement d’un collège pour garçons. Elle restitue bien l’atmosphère d’une classe à travers les mésaventures du héros. Ce dernier traverse des moments difficiles mais aussi d’amitié, qu’il raconte sans pathos, avec sensibilité. Les trois portraits de collégiens (caïd, souffre-douleur, héros) et les professeurs sont décrits avec justesse. Des blagues de potaches (le lâcher d’araignées), des situations cocasses (le match de rugby, le concours d’éloquence) animent ce récit attachant dans lequel les jeunes se retrouveront aisément. Mais l’histoire démarre lentement, certaines scènes comme celle de l’accouchement de la mère d’Ismaël déroutent et la préparation du concours d’éloquence traîne un peu en longueur. Ce roman est le premier d’une trilogie.