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Lars Mikkelsen, jeune provincial ambitieux en froid avec son père, grossier et inculte, arrive à Copenhague en 1878 ; il veut être écrivain. Dans la capitale danoise, l’ombre de Bismarck plane, les tensions sont très fortes entre progressistes et réactionnaires antisémites. Sur le plan littéraire, la critique prône le réalisme. Le climat social est lourd, une jeune fille a été assassinée, décapitée. Le candide Mikkelsen se retrouve, malgré lui, au centre d’intrigues qui le dépassent. Après avoir essayé en vain de faire paraître son premier roman, il change radicalement de style. Suivant les conseils d’un “faux ami”, il écrit un feuilleton très sanglant, avec une scène osée. La parution du premier épisode cause un énorme scandale. Mais le temps va passer…
L’auteur du Serpent de Sydney (N.B. déc. 1999), roman assez fastidieux, récidive avec cette chronique “d’inspiration balzacienne”, alourdie par un style volontairement rétro. Noyés au milieu de discussions et descriptions innombrables, les états d’âme du héros atteignent difficilement le lecteur.