Un garde-frontière, un cartographe, une ouvrière, un clarinettiste et un chanteur populaire, des journalistes, des politiciens, des pasteurs et leur famille : tous ces Allemands ont vécu de longues années à l’est du Mur de Berlin. Le journaliste Georges Marion, ancien correspondant du Monde à Berlin, les a interviewés ; grâce à leur témoignage, il raconte l’édification du Mur en 1961, les réactions des habitants de Berlin-Est et leurs conditions de vie, les multiples tentatives d’évasion, l’expulsion – contre devises fortes – des opposants indésirables, l’immobilisme des dirigeants malgré les manifestations de plus en plus nombreuses, la chute de Honecker puis celle du Mur, en 1989.
L’auteur accumule les anecdotes, les petites histoires pour retracer l’Histoire : celle d’un pays qui a voulu se protéger du fascisme capitaliste, celle d’une guerre froide entre deux blocs idéologiques diamétralement opposés. Par le ton et l’approche, évidemment fragmentaire, il livre un reportage humain plutôt qu’une analyse rigoureuse des événements qui ont marqué toute une génération d’Allemands.