En 1924, à Baltimore, Eleanora est une gamine noire frondeuse, bagarreuse et déterminée, qui préfère l’école buissonière aux leçons de morale de sa maîtresse. Sa mère, Sadie, gagne difficilement sa vie comme cuisinière ou femme de ménage tandis que son père est parti depuis longtemps pour devenir musicien. Grande et mûre pour son âge, la fillette traîne avec deux garçons qui l’initient aux larcins. Violée par un voisin, elle est envoyée en maison de redressement pour 9 mois… Fascinée par le jazz, elle aime chanter, et gagne des concours. Quand elle rejoint sa mère, partie s’installer à New York, elle rêve de retrouver son père.
Il s’agit d’une biographie romancée de l’adolescence de Billie Holiday, jusqu’à l’enregistrement de son premier disque, à 18 ans. Sa vie est un combat permanent contre la misère, la condition des Noirs de l’époque (libres certes, mais bien souvent traités comme des esclaves), la prédestination sociale. On découvre sa grande force de caractère, et l’importance de la musique, un des rares plaisirs et moyens d’expression possibles pour cette population. La langue employée par le romancier ajoute au livre un charme certain : une écriture jazzy, syncopée, incluant des éléments d’oralité (vocabulaire et syntaxe), colorée et chaleureuse.