Clarrie et Will mènent une existence précaire à Londres avec leur mère, en attendant la vie mirifique promise par leur père qui construit une route en Australie. L’oncle Len, homme au grand coeur, ventriloque dans un music-hall, lui a promis de veiller sur sa famille. La mort de la grand-mère oblige leur mère à partir en Irlande pour les obsèques : elle ne revient pas, retenue injustement en prison. D’un commun accord, ils décident de cacher la situation à leur père et Will se fait le champion des lettres rassurantes, tandis que Clarrie, l’aînée réorganise sur son frère. Len s’installe à la maison mais il aime un peu trop la bière et les courses de chevaux au risque de perdre son travail. Will prend la relève : il écrit un sketch irrésistible, se produit sur scène avec son oncle et le pantin Billy le Transi.
Passionnant comme la vie quand la solidarité familiale est infaillible, un récit vivant aux personnages bien typés. Avec un courage à toute épreuve, Clarrie et Will affrontent cette période difficile qui se termine en feu d’artifice, invraisemblable bien sûr mais romanesque à souhait et sympathique. La façon dont l’enfant endosse le personnage de Billy le Transi est saisissante. Un roman qui sort des sentiers battus.