Louis-Antoine, comte de Bougainville, naît à Paris en 1729. Après des études de mathématiques, il passe quatre années au Canada comme aide de camp de Montcalm. Grande réalisation de sa vie : son voyage autour du monde,, au cours des années 1766-1768, de France aux Malouines. Il passe par le détroit de Magellan, découvre Tahiti, la Papouasie, les Moluques, les Célèbes, Batavia, et revient par l’île de France (île Maurice). Dix ans après, il prend un commandement dans l’escadre chargée d’aider la jeune République américaine. Il réchappe de justesse à la Révolution française et achève sa longue vie, comblé d’honneurs.
Etienne Taillemite (Louis XVI ou le navigateur immobile, N.B. juin 2002), excellent spécialiste de l’histoire de la marine française, se penche à nouveau sur la vie de Bougainville, mais cette fois avec une biographie exhaustive. Ce qui frappe c’est le caractère très humaniste de Bougainville dont le souci premier était de découvrir des terres et de rencontrer d’autres peuples, sans aucune intention belliqueuse. Dans cet ouvrage très sérieux et bien documenté, intéressant et facile à lire, l’historien trace le portrait attachant de ce scientifique averti, « homme des Lumières » et « voyageur philosophe ».