Nathan Glass, soixante ans, assureur à la retraite, divorcé, provisoirement rescapé d’un cancer, s’installe à Brooklyn pour y finir tranquillement ses jours en écrivant un livre qui recensera toutes les gaffes ou bêtises de sa vie et de celle des autres… Mais la vie et ses joies, ses peines, ses surprises le rattrapent en la personne d’un libraire homosexuel flamboyant, un peu voyou mais grand coeur, Harry, chez qui il retrouve son neveu Tom, ex-brillant sujet devenu vendeur malheureux et désabusé. Bien vite l’affection et l’amitié partagées, l’amour pour les beaux textes ou les charmes du quartier remplacent les déceptions amoureuses et la solitude. L’arrivée inattendue chez ces hommes seuls de Lucy, leur nièce de dix ans, mutique et en fuite, les oblige à reprendre en main leur vie et leurs projets.
Avec ce roman optimiste, profondément humain, moins intellectuel que d’autres ouvrages, Paul Auster reprend avec bonheur les thèmes du combat contre la mort, physique ou morale, par la force de la vie, de l’espoir et du rêve.