Au XIXe siècle, fuyant une effroyable famine, des milliers de Chinois décident de chercher du travail en Amérique. Après des mois de mer dans des conditions déplorables, ils sont débarqués en Martinique où la récente abolition de l’esclavage prive de main-d’oeuvre les riches békés. Les malheureux immigrants découvrent l’enfer des plantations de canne à sucre, les Noirs, une langue et une culture totalement inconnues et une violence permanente bien éloignée de leurs propres moeurs. À travers les parcours croisés de trois familles, se dessine la lente progression vers l’intégration dans la société créole, par le biais des unions et du mérite. On n’oubliera pas Chen-Sang, le moine bouddhiste contraint de renier sa foi, le docteur Yung-Ming, fin lettré et opportuniste, la belle Meï-Wang, commerçante débrouillarde et redoutable, et sa ravissante fille, objet de toutes les convoitises.
Raphaël Confiant est dans ses nombreux romans le chantre de la Martinique ; dans cet hommage à ces immigrants oubliés qui ont su trouver leur place, sa langue inimitable, mêlée de créole et d’archaïsmes, pimente une saga foisonnante, épique et émouvante.