La main « intelligente » est au coeur de ce livre. Un lien intime, que la société occidentale hésite depuis toujours à reconnaître, unit la tête et la main. L’acquisition des compétences manuelles se fait dans la lenteur, elle permet la compréhension, ouvre l’imaginaire, stimule la pensée, conduit au progrès. On court au long des pages du savoir-faire de Stradivarius ou Guarnieri aux leçons d’Isaac Stern. On passe de la fabrication des vases antiques aux découvertes du Siècle des Lumières. On pénètre dans l’atelier des peintres de la Renaissance, et dans le bureau des architectes qui disposent de la Conception Assistée par Ordinateur. La culture de l’artisanat est menacée par la course aux résultats qu’impose la société moderne.
Sociologue et historien américain, éminent universitaire, Richard Sennett est aussi violoncelliste et romancier (cf. Palais Royal, NB janvier 1989). Cet ouvrage, le premier de trois dédiés à la « culture matérielle », s’attache au métier, au désir naturel qui pousse l’homme à bien accomplir son travail. Le dernier volume de cette vaste étude traitera des compétences nécessaires à l’aménagement d’environnements durables. Cette plongée pragmatique à travers les siècles multiplie les exemples. D’un accès relativement difficile, elle se révèle cependant d’un très grand intérêt.