Quand Charlemagne succède à son père, Pépin le Bref, en 768, débute un règne de quarante-six ans durant lequel ce géant (un mètre quatre-vingt-douze) guerroie sans cesse, pille et dévaste par l’épée et par le feu, fait décapiter, parfois, des milliers d’ennemis prisonniers et s’enrichit d’un butin considérable. Il affirme sa puissance de l’Elbe à l’Èbre, de la mer du Nord au Tibre et s’impose comme protecteur du pape qui le sacre empereur à Rome en 800. L’usure du pouvoir et l’âge engendrent une fin de règne difficile ; son empire ne lui survivra pas.
Au-delà des mythes, l’auteur s’efforce de rétablir la réalité historique à partir des sources de l’époque (capitulaires, annales, Codex Carolinus…), resituant le royaume franc dans l’Europe du VIIIe siècle. L’aspect biographique est magistralement restitué dans le cadre de cette société rurale et de ses structures : vassalité et esclavage, administration des Comtes et des « Missi », organisation de l’armée ; sans compter l’influence de l’Église dans un système oscillant entre le césaropapisme et la théocratie. Fruit d’un travail monumental, très analytique, mais solidement étayé, le livre de Georges Minois est un remarquable ouvrage de référence concernant Charlemagne et les enjeux sociétaux et européens du moment. (M.V. et A.-M.D.)