Shanghai, 1989, quelque temps avant Tian’anmen. Anna est en vacances chez son père, homme d’affaires australien. Inscrite aux Beaux-arts, elle suit des cours de peinture chinoise en compagnie de Chenxi, étudiant en peinture, désigné pour lui servir de guide et d’interprète. La jeune fille tombe amoureuse de ce mystérieux garçon qui lui fait découvrir les moeurs des Chinois, la ville de Shanghai, la campagne où vit sa famille et, à demi-mots, les problèmes politiques. Chenxi est un artiste dissident, leader d’un groupe qui utilise l’art comme une arme de liberté contre le régime communiste. Malgré les mises en garde d’un étudiant français, Anna, par sa naïveté et son inconscience, met son ami en danger dans ce pays où l’espionnage est omniprésent.
L’amour de l’art peut-il triompher des différences culturelles ? L’art peut-il se jouer de la politique ? Sally Rippin aborde, de manière simple, ces questions fondamentales. Étudiante en peinture en Chine de 1989 à 1992, elle trace un portrait vivant et réaliste de ce pays et de ses habitants, sur fond de contexte politique très lourd – qui débouchera sur la révolte des étudiants chinois. Un roman passionnant qui sonne juste.