L’inspecteur Rebus, la cinquantaine, solitaire, grand buveur, peu respectueux de l’autorité et des règles, arrive à son bureau les mains bandées en prétendant s’être ébouillanté dans sa baignoire, le jour même où un malfrat est retrouvé mort dans l’incendie de sa maison. Or cet homme avait harcelé une collègue et amie de Rébus qui est la dernière personne à avoir été vue avec la victime. Soupçonné par ses supérieurs, accusé par les journalistes, Rebus, imperturbable, poursuit son enquête, tout en aidant un collègue qui s’efforce de comprendre pourquoi un ancien militaire s’est introduit dans un collège voisin pour y tuer deux élèves avant de retourner l’arme contre lui-même.
Cette quatorzième enquête de l’inspecteur Rebus (cf. Une dernière chance pour Rebus, NB juin 2006), particulièrement complexe, foisonnante dans ses thèmes, avec d’innombrables protagonistes qui semblent surtout traquer leurs proies dans les pubs d’Édimbourg, est menée avec maîtrise par un auteur inventif. Tous les personnages, à commencer par le héros parfois peu sympathique, sont humainement convaincants.