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Loup cruel, crapaud visqueux, âne stupide… Des animaux de très mauvaise réputation sont convoqués au tribunal. Tout au long des audiences, le lièvre, envoyé spécial, commente le déroulement des onze procès, et présente les acteurs. Chaque accusé a sa fiche de police, son acte d’accusation, tel que le concevrait un humain, et la plaidoirie de la chatte avocate.
Ce petit chef-d’oeuvre d’humour fait preuve d’une pratique certaine des tribunaux, allie compétence pédagogique et fine connaissance des faiblesses humaines, pour introduire un bestiaire des animaux les plus mal aimés. Pour ce documentaire original, l’illustrateur a su les personnaliser, attentif au moindre détail – l’ennui somnolent du chat greffier – et Daumier n’aurait pas renié le loup au baragouin insolent se chargeant lui-même de sa défense. L’instruction à charge et à décharge fait tomber bien des préjugés et comparaisons injustes. Des Fables de La Fontaine au « Petit Prince » et son sage renard, de Linné à la théorie de l’évolution, les références précises nourrisent un discours jamais lassant, dans une mise en page de grande qualité.