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Obtenir le prix Renaudot en 1939 pour Les Javanais est un mauvais tour de l’histoire littéraire à Jean Malaquais. Polonais devenu apatride, il publia encore trois romans remarqués après la guerre puis se tut. Comme la plupart de ses ouvrages, ces nouvelles – publiées à New York en 1944, jamais en France – puisent aux expériences aventureuses qui le conduisirent, impécunieux et affamé, de port en port et jusqu’au fond d’une mine. La mise en scène des personnages, le vocabulaire datent un peu. Un des récits de mer, « Il Piemonte », dont l’atmosphère et le mystère rappellent Conrad, donne cependant envie de découvrir les oeuvres plus importantes de cet écrivain oublié.