L’ex-surintendant Marlow et l’ex-inspecteur-chef Higgins se sont retrouvés à Nice où se tient un congrès de criminologie. Le cadavre du riche duc Andrew de Stonnenfeld est découvert dans une rue de la vieille ville. Il a été assommé, étranglé, empoisonné et poignardé. Le commissaire Martini, âgé, malade et habitué à fermer les yeux sur des trafics illicites, met peu d’entrain à résoudre l’affaire et laisse les deux Anglais mener les investigations.
Il est étonnant de constater l’immobilisme de la police française alors qu’Higgins est reçu sans problème par un ensemble hétéroclite de témoins. Si interroger la jolie marchande de fleurs qui a signalé le meurtre ou la secrétaire du duc semble normal, d’autres personnages tels le chef d’une secte, ou « l’abbé des fous » responsable de la sécurité du carnaval, paraissent se trouver là uniquement pour meubler l’espace. Une abondante et minutieuse documentation célébrant la ville de Nice, son histoire, ses traditions, ses sites, ses monuments, sa gastronomie, ne suffit pas à faire accepter une enquête poussive. (M.F. et M.S.-A.)