Dans Khartoum assiégée

En 1884, Khartoum est assiégée par un fanatique musulman, autoproclamé « le Mahdi » (l’envoyé d’Allah). Le gouvernement britannique envoie le général Charles Gordon pour évacuer la plupart des Européens et défendre les intérêts britanniques. Sans illusion sur les renforts promis par Londres, celui-ci tente de résister avec quelques Occidentaux. Aimé des Khartoumais pauvres qu’il veut protéger, il décide de rester jusqu’à l’assaut final.  La plupart des personnages marquants de cette relation romancée, mais bien étayée, sont historiques. Dans ce drame où chacun est confronté à l’inéluctabilité grandissante d’une mort affreuse, les personnalités se révèlent et l’abnégation la plus totale côtoie la bassesse et l’ignominie. Étienne Barilier (Les cheveux de Lucrèce, NB octobre 2015) brosse un portrait psychologique fascinant de Gordon, celui d’un chrétien réfléchi, voire mystique, profondément humain, écartelé entre sa loyauté de soldat envers sa patrie et son empathie pour les populations soudanaises asservies. L’auteur retrace un épisode douloureux de la guerre coloniale britannique menée au Soudan contre l’insurrection mahdiste. Plausible, ce récit décrit la tragédie vécue par les héros. Une lecture d’une grande actualité.  (P.S. et F.L.)