Lorsque Darwin, après vingt ans de recherches, publie en 1860, dans une Grande-Bretagne victorienne, L’Origine des espèces, il provoque une sorte de cataclysme. Sa théorie de la sélection naturelle remet en cause la tradition biblique de la création des espèces et suscite ainsi l’opposition de l’Église anglicane et de l’Académie des sciences. Il en résulte, à Oxford, le 30 juin de la même année, un débat resté célèbre auquel la nouvelle vogue du créationnisme et de L’Intelligent Design donne une étonnante actualité.
Sur ce sujet d’apparence ardue, l’auteur livre un ouvrage vivant et accessible. Avant d’en venir au débat d’Oxford lui-même, il prend soin de présenter les principaux intervenants, darwiniens, ou antidarwiniens, certains hauts en couleur, et d’expliciter leurs arguments. La démarche permet au lecteur de comprendre l’atmosphère survoltée de la réunion, l’alacrité et l’humour de certains propos. Un récit bien présenté, auquel certaines discussions de notre temps rendent sa saveur.
M. F.