En 1750, Traoré, un jeune berger peuhl, tombe amoureux de Vanidia, d’une autre ethnie que la sienne, ce qu’interdit la tradition. Vendus tous les deux comme esclaves, ils sont détenus sur l’île de Gorée, en attente d’un départ pour la Guadeloupe. Un jeune Français, plus vétérinaire que médecin, embarque avec le chargement d’esclaves pour veiller sur leur santé. Il s’éprend de Vanidia, ce que ne supporte pas Traoré.
Ce roman historique détaillé relate la traite des noirs, la vente des esclaves par les Africains, leurs conditions de vie horribles en attendant le départ et sur le bateau ; une fois arrivés à destination, la vie dans les plantations ou dans la forêt pour les nègres « marrons ». Le jeune Peuhl révolté qui ne veut pas se soumettre et Vanidia, déjà esclave en Afrique, qui accepte son sort, forment un couple émouvant et complémentaire. À leur histoire s’ajoute le journal du médecin breton qui, venu pour s’installer aux îles, ne supporte pas cette façon de traiter les esclaves et repart en France. En fin de volume, quelques notes sur la traite et la culture créole.