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Holly Hill, une petite ville de Géorgie aux États-Unis. Un incendie y détruit l’église noire, un corps est retrouvé parmi les décombres. Comme la thèse du crime raciste prévaut, un agent fédéral rejoint l’enquêteur local pour diriger les investigations. Ils identifient rapidement un suspect – blanc – au profil idéal et l’arrêtent. Un journaliste aux idées toutes faites débarque de Chicago pour couvrir l’événement et y voit l’occasion d’une promotion certaine tandis que l’avocat de la défense compte bien lui aussi tirer profit de l’affaire. Tous s’efforcent de bâtir un scénario qui colle avec la personnalité du prévenu, sans se préoccuper de la vérité.
Pas de situations ni de héros conventionnels dans ce polar atypique à l’intrigue parfaitement maîtrisée et au dénouement inattendu. L’auteur, journaliste de métier, y démonte d’une manière clinique les rouages d’une manipulation favorisée par les préjugés et l’ambition, et rend compte avec réalisme et un humour froid de la complexité de la société d’une bourgade du Sud des États-Unis où cohabitent Noirs et Blancs.