Fils d’un prospère coutelier de Langres, Denis Diderot, né en 1713, doué pour les études, partit très jeune pour Paris avec l’ambition de devenir philosophe. Après quelques années difficiles et un mariage malheureux, il devint célèbre grâce à ses très nombreux écrits, fut l’ami de Jean-Jacques Rousseau, puis de Grimm. La grande oeuvre de sa vie fut l’Encyclopédie, la grande aventure, son voyage en Russie pour voir Catherine II, son grand amour, sa fille Angélique. On connaît sa vie surtout par ses longues lettres à son amie Sophie Volland. Il mourut en 1784 et fut inhumé à Saint-Roch.
Cette docte biographie, extrêmement détaillée, sera un ouvrage de référence. L’auteur (Jean-Jacques Rousseau, N.B. juil. 1988), spécialiste du XVIIIe siècle et professeur à l’université de Bruxelles, analyse toutes les oeuvres de Diderot, même les moins connues, en mettant l’accent sur son irréligion, son ardeur au travail, ses disputes avec le pouvoir et les autres écrivains. Des notes copieuses, un index, des noms de personnes et des oeuvres, une longue bibliographie complètent cet ouvrage.