Khadîdja vit dans le quartier des émigrés du Mali, le vieux quartier parisien de Château Rouge. Mère de cinq enfants, elle se débat avec les services sociaux de la Ville pour survivre et s’affole de ne plus pouvoir les nourrir. Menacée d’être séparée d’eux pour leur permettre de suivre une scolarité normale, elle voudrait repartir au Mali avec eux. Elle se souvient de son passé au pays, son mariage précoce suivant la coutume, sa fuite éperdue devant la destinée des femmes soumises, sa liaison peu reluisante avec un Blanc qui l’a séduite et abandonnée.
Ce roman illustre la condition des Maliennes à Paris, les joies et misères de leur quotidien dans le ghetto noir du XVIIe siècle arrondissement. Le récit est plein de verve et parfois comique, abordant dans le désordre, sans éviter les lieux communs, tous les obstacles à une véritable intégration. Le bilan est assez sombre et même grinçant, il souligne la souffrance des femmes seules confrontées au dénuement, soumises au mépris, honnies par les religieux et les anciens, écartelées entre deux cultures.