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Dans une petite ville de province en Chine, sous Mao Tsé-toung, un jeune garçon, Liu Aï, épie la société qui l’entoure, parents, voisins, camarades d‘école et aussi sa belle institutrice. Un professeur d’anglais, venu de Shanghai, lui ouvre les portes d’un monde raffiné et cultivé ; son dictionnaire d’anglais, symbole de ce monde séduisant, devient l’objet de toutes les convoitises de l’élève. Un curieux lien d’amitié – mélange de besoin d’affection pour le premier, d’admiration et de fascination pour le second – se noue entre l’adulte isolé et incompris et l’enfant ébloui.

L’auteur, chinois, analyse avec finesse les rapports des personnages entre eux que ce soit le passage de l’enfance à l’adolescence, les premiers émois amoureux ou le regard d’une cruelle lucidité que le jeune garçon porte sur ses parents. Regard qui, avec les années, se fera plus indulgent, presque tendre. Il dresse aussi un portrait accablant d’un régime autoritaire qui broie les individus, réprime sévèrement toute manifestation d’indépendance et taxe de perversion l’intérêt d’un professeur pour ses élèves. Une peinture pleine de sensibilité d’une époque révolue.