Le 6 décembre 1875, le paquebot Deutschland, parti de Brême pour New York, fit naufrage dans la Manche. Parmi les victimes, figuraient cinq jeunes franciscaines envoyées au Missouri par leur ordre qui, comme toutes les congrégations catholiques interdites par Bismarck au nom du Kulturkampf, était condamné à l’exil. Ce drame inspira une longue ode au poète anglais et père jésuite, Gérard Manley Hopkins (1844-1889). Né anglican, converti au catholicisme, il mourut à Dublin où il avait été muté. Autre exil.
Ce roman de Ron Hansen s’inspire fortement, comme les précédents (Le sang des Dalton, NB avril 2009), de faits réels. Le récit alterne les phases de la tragédie maritime et la genèse du poème, en s’attachant à la psychologie des personnages, notamment celle de Hopkins au sein de sa communauté, et celle, supposée, des religieuses allemandes. C’est un ouvrage dense, minutieux, intéressant par son contexte historique, religieux et littéraire, où l’on reconnaît la touche de l’écrivain américain.