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Okamoto Kido, mort en 1939, influencé par les aventures de Sherlock Holmes, est le père du roman policier japonais. Son héros est le vieil enquêteur Hanshichi qui raconte à un ami les énigmes qu’il a su résoudre au cours de sa brillante carrière. Les six nouvelles qui composent ce recueil se situent dans la ville d’Edo, devenue Tokyo, au XIXe siècle. Dans une population peu instruite, craintive et superstitieuse, les crimes sont souvent attribués à des personnages fabuleux, fantômes et génies malfaisants. Il fallait toute la clairvoyance d’Hanshichi et de ses informateurs pour déjouer les complots diaboliques de malfaiteurs bien réels…
Sous le prétexte d’intrigues policières assez peu crédibles, ces nouvelles s’apparentent à des contes pittoresques qui restituent une culture aujourd’hui disparue sous les assauts de la modernité introduite au Japon à partir de l’ère Meiji (1868). De nombreuses allusions à des coutumes et des croyances inconnues des lecteurs occidentaux, une accumulation de patronymes difficiles à mémoriser, font de ce petit livre un ouvrage insolite qui vaut par une peinture colorée d’un Japon disparu.