Au Ve siècle avant J.-C., le miracle grec, a fait passer la médecine de l’incantation (Esculape) au rationalisme (Hippocrate). Après Galien, IIe siècle après J.-C, et pendant plus d’un millénaire, l’obscurantisme religieux l’emporte en Occident et le savoir médical se réfugie dans le monde musulman. En 1543, avec Vestale, l’Europe signe sa Renaissance médicale. Dès lors, les progrès seront continus mais chaotiques, sécrétant réussites et tromperies…
De courts chapitres décrivant les glorieuses personnalités à l’origine de découvertes fondamentales (stéthoscope, anesthésie, groupes sanguins, insuline…) sont accompagnés d’une explication claire et du mécanisme des progrès phénoménaux qui en ont résulté. La lecture en est passionnante. Si les exemples choisis sont forcément arbitraires et limités, aucun n’est mineur. Plus intéressantes encore sont les impostures : qu’elles soient cocasses (le Zouave Jacob) ou scandaleusement tragiques et récentes (thalidomide, sang contaminé), elles sont exposées avec simplicité et sans langue de bois. Professeur de médecine et écrivain, passionnés de biologie pour l’un et de biographies pour l’autre (Arthur Rimbaud, NB octobre 2001), leur association est une réussite.