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Placé dans une famille d’accueil à la campagne, un adolescent est stupéfait de la confiance qui lui est manifestée. S’il accepte volontiers la lumineuse personnalité de la mère, il est plus réticent à l’égard du « petit frère » qui partage sa chambre, à la fois touché et énervé par sa gentillesse. À l’école, le professeur principal applique la même pédagogie active et le charge de réaliser un film de sa nouvelle vie. Une fille de sa classe lui témoigne de l’intérêt. Tout se présente sous un jour favorable et l’adolescent est décidé à prendre un nouveau départ. Mais une ombre semble le poursuivre et entretient en lui une anxiété morbide et des pulsions destructrices.
Jusqu’aux dernières pages du récit, le pari de la confiance n’est jamais gagné. La tension et l’émotion sont présentes, le clair et l’obscur s’entrelacent. Le chat maltraité qui revient sans cesse vers le héros est une métaphore qui ajoute à l’intérêt de ce roman qui croit à la rééducation par l’amour patient, quitte parfois à faire prendre aux autres des risques vitaux. Mais le jeu en vaut la chandelle puisque dans cette famille, l’enfant unique trouve enfin le « grand frère » dont il rêve tant.