La narratrice, « de bonne famille » rhénane, épouse Carl, un séduisant chirurgien juif qui se convertit au catholicisme. Leur fille unique, Renate, hérite de l’esprit d’indépendance maternel et des dons paternels pour la science et la musique. En 1935, Carl, ne pouvant plus exercer, s’exile aux États-Unis. Son épouse et sa fille le rejoindront rapidement. Devenue une belle jeune femme, Renate est séduite par un intellectuel juif misanthrope et leur fille, Irene Dische, aussi rebelle que ses mère et grand-mère, se retrouvera en Afrique à observer les singes bonobos !
Irene Dische, née en 1952 à New York de parents austro-allemands, après son précédent roman, Désaccord parfait (NB mai 1996), qui avait pour cadre l’Allemagne contemporaine, puise son inspiration dans son histoire personnelle. Depuis la montée du nazisme en Europe jusqu’aux années quatre-vingt aux États-Unis, c’est une fresque un peu longue, à la chronologie dispersée. L’auteure l’esquisse en observant avec humour sa propre évolution, celle de sa famille et de son entourage, sans aucune indulgence, d’un oeil critique, parfois même acerbe.