D’une importance comparable à l’oeuvre de Darwin pour l’évolution et à celle d’Einstein pour la relativité, la table périodique des éléments, élaborée en 1869 par Mendeleïev, reconfigurée de 1930 à 1960, sujette à des centaines de variations depuis, a instauré un classement méthodique des éléments par ordre croissant des poids atomiques, rassemblant en familles ceux ayant des propriétés semblables. Établie empiriquement, elle a été justifiée a posteriori par la mécanique quantique. Allant du niveau le plus élémentaire vers la complexité la plus grande, « de l’hydrogène en haut à gauche aux improbables créations humaines tapies tout en bas », elle interfère aussi dans le comportement des hommes face à l’argent, la politique, l’Histoire, l’amour…
À travers protons, neutrons, électrons, ions…, l’auteur, arpentant des millions d’années et soulignant le poids du hasard et de la chance, raconte avec humour les batailles entre savants et multiplie les anecdotes amusantes ou tragiques. Par sa clarté, il rend accessibles ses explications scientifiques. On le lit, de ce fait, avec intérêt et assez facilement. À l’exception, peut-être, des propos conclusifs sur les extraterrestres et « l’au-delà » de la table périodique.