En Italie au moment de la bataille de Solferino, la vision des souffrances des blessés fait basculer le destin d’Henry Dunant. La publication de ses souvenirs et de propositions préfigurant les idées force de la Croix-Rouge a un grand retentissement. Menant en parallèle des démarches incessantes auprès de personnalités influentes pour promouvoir ses idées et mettre sur pied la création de secours aux militaires blessés et des investissements hasardeux en Algérie, il subit une faillite déclarée frauduleuse. Humilié, contraint de fuir Genève, il sillonne l’Europe tentant de lancer de nouveaux projets et de réhabiliter son nom comme fondateur de la Croix- Rouge. Avec une poignée d’amis dévoués, il écrit ses mémoires et obtiendra en 1901 le premier prix Nobel de la paix.
Pour le centenaire de la mort d’Henry Dunant, Corinne Chaponnière fait découvrir un être complexe : visionnaire et mythomane, audacieux et rêveur, mondain et solitaire, intéressé et sincère… S’appuyant sur des correspondances, articles et textes de l’époque, cette biographie chronologique dense où fourmillent de multiples personnages, faits et détails, correspond à l’image de sa longue existence. Mais on ne peut éviter les répétitions de l’auteure qui font nécessairement écho aux activités débordantes de cet homme hors du commun.