José Altamirano, le narrateur, pour raconter l’histoire de sa vie, saisit le prétexte d’une rencontre avec l’écrivain Joseph Conrad en 1903. Il évoque plus particulièrement ses relations avec son père, personnage haut en couleurs, mais aussi les événements historiques qui vont présider à la partition de la Colombie et du Panama. Sur fond de coups d’État et de guerres civiles, José, à la fois drôle et touchant, évoque l’Ange de l’Histoire, mélange les personnages fictifs et les personnages historiques.
Reprenant le thème de la relation au père présent dans Les dénonciateurs (NB avril 2008), l’auteur brosse une fresque foisonnante, typique de la littérature sud-américaine. Même si les digressions permanentes et la multitude des personnages aux aventures souvent burlesques peuvent égarer par moment le lecteur, Juan Gabriel Vásquez signe d’une plume alerte un bon roman !