À cent un ans, Leni Riefenstahl pratique la plongée dans une île des Maldives sous la conduite de Martha, une jeune biologiste marine. Martha sait que Leni avait utilisé en 1941 sa mère ainsi qu’un groupe de Roms comme figurants dans son film Tiefland avant de les renvoyer dans les camps après le tournage. Depuis qu’elle connaît les faits, Martha piste Leni. Et maintenant, elle pourrait disposer de sa vie….
Dans ce premier roman, Emiliano Poddi effectue une plongée dans le temps en restituant le passé de la vieille dame. Le personnage impérial de Leni traverse le récit jusqu’au bout, semant le malheur et la mort dans une tranquille indifférence : elle ne savait rien ! Danseuse, puis actrice admirée par Hitler, elle devient une réalisatrice, connue pour ses photos et ses reportages, notamment celui sur les Jeux olympiques de Berlin en 1936 (Les dieux du stade). Star du nazisme, qu’elle a célébré avec talent et conviction, elle échappe aux procès d’après-guerre, se fait oublier chez les Noubas africains puis s’exile aux Maldives où elle fait de la photographie sous-marine. La narration varie : récit de la traque, descriptions de la faune et de la flore marines, citations de journaux d’époque, répertoire des célébrités nazies fréquentées, et même expertise graphologique de Leni (résultat : femme à éviter à tout prix !). Un récit terrifiant qui fascine dès les premières pages. (M.W. et A.-M.G.)