Qu’il le définisse comme métaphysicien, élu de Carmaux, marxiste démocrate, historien, journaliste ou homme de paix…. Jean-Pierre Rioux retrace la philosophie politique de Jean Jaurès plus qu’il n’écrit une biographie classique. Peu de détails sur l’homme privé, que ce soit dans ses amitiés ou sa vie familiale. De ses années de formation à Normale Sup. au pacifiste de 1914, Jaurès n’a cessé d’affirmer son optimisme historique et sa foi humaniste, portés par un idéal unificateur. Plus réformiste que révolutionnaire, il s’est appliqué à étudier le réel sans se laisser enfermer dans des théorisations, ni abdiquer sa liberté de pensée. L’influence de sa pensée n’a ressurgi que dans les années 1960 dans des cercles restreints.
L’auteur appelle de ses voeux un ressourcement de la pensée politique contemporaine dans le testament qu’il lui prête : « restez intraitables sur le principe de liberté, ne construisez rien sans morale. » La construction thématique en fait un essai savant et intéressant, pour lecteurs avertis.