La petite Tumpy grandit dans les taudis de Saint-Louis (États-Unis) où sévissent misère et racisme. La danse l’appelle de la rue à la scène. À Broadway, l’Amérique ségrégationniste acclame « cette jeune négresse » mais la tient à l’écart. À Paris, le rêve devient réalité, la perle noire connaît la consécration. Aussi quand la guerre éclate, reconnaissante à la France, l’artiste entre dans la résistance. Plus tard, l’adoption de sa « tribu arc-en-ciel » répond à son idéal de fraternité : grandir ensemble quelles que soient son origine et sa couleur.
Comme au théâtre, le rideau s’ouvre sur six périodes de la vie de Joséphine Baker, mises en scène de façon chronologique. C’est un parcours exceptionnel que retrace ce bel album dont l’autrice est elle-même danseuse. Des citations de l’artiste, différentes typographies, des mots clés en lettres capitales émaillent un texte long et aéré. Les illustrations à l’acrylique utilisent une palette aux teintes sourdes et les attitudes croquées d’un trait faussement enfantin donnent du rythme au récit. Portrait passionnant d’une femme libre, militante, féministe, idéaliste, humaniste, à l’incroyable énergie, à la volonté farouche, au cœur immense. Paru en 2015, réédité en 2021 à l’occasion de l’entrée au Panthéon de Joséphine Baker, avec l’ajout de deux doubles pages explicitant cet hommage. (E.-E.H.)