La musique, passeport pour la vie… ainsi se résume l’odyssée de Janna, juive ukrainienne née en 1927. Très tôt, ses parents décèlent des dons exceptionnels chez l’enfant et sa soeur, précoces pianistes virtuoses. En 1941, les lois antisémites nazies déferlent sur l’Ukraine envahie, suivies des persécutions, des exécutions dont est victime la famille des fillettes. Rescapées, celles-ci fuient miraculeusement au travers de pays dévastés et soumis. Des rencontres salvatrices leur permettent de gagner, en 1946, les États-Unis : commencent alors une grande carrière de concertistes et une nouvelle existence.
Janna est la mère de l’auteur, elle lui dévoile son passé. Désireux de rendre hommage à une femme dont le caractère fort, curieux, l’esprit de décision, la foi en la musique ont vaincu d’insupportables obstacles, Greg Dawson entreprend le récit de cette vie peu ordinaire. Jalonné de citations directes de Janna, recueillies tardivement, ce témoignage retenu, parfois lacunaire, s’insère maladroitement dans des rappels historiques trop vastes et très connus.