À la fin du IIe siècle, Julia Domna, fille du prêtre-roi Bassanius, danse pour le dieu Soleil dans le temple d’or d’Emèse, en Syrie. Elle séduit celui qui deviendra Septime-Sévère et lui insuffle l’énergie et l’ambition nécessaires pour conquérir le pouvoir et le garder, au prix de guerres incessantes et d’intrigues de palais. Cette lettrée sait aussi comment acheter le soutien des légions et lutte de toutes ses forces pour faire de ses fils, Caracalla et Geta, de futurs empereurs.Myriam Antaki tente de faire revivre une page sanglante et mouvementée de l’histoire romaine et entraîne le lecteur dans un grand voyage dans l’Empire, au rythme des prises de pouvoir de Septime-Sévère, de la Syrie à la Bretagne, l’Égypte, la Palestine, la Pannonie et certaines cités prestigieuses comme Alexandrie ou Lugdunum. Le récit à la première personne, que livre l’Impératrice mourante et déchue lors de son pénible retour au pays natal, fait alterner passé glorieux et présent tragique. L’auteure peine à rendre véritablement attachante une héroïne, pourtant cultivée, mais plus dévorée par l’ambition que philosophe et profonde. Ce roman historique manque de souffle et pèche surtout par une écriture trop souvent lourde et fautive. (A.K. et A.-M.D.)