Jumbo n’est pas un éléphant ordinaire. Né en 1860 au cœur de l’Afrique, capturé tout jeune, c’est le premier spécimen d’éléphant d’Afrique qui rejoint l’Europe pour être exhibé dans différents zoos. Le zoo de Londres l’acquiert en 1865, et le confie à Matthew Scott, un soigneur qui noue peu à peu avec l’animal des liens quasi fusionnels. Au point de le suivre, au cours d’un voyage homérique, jusqu’aux États-Unis où le statut de vedette du cirque Barnum transforme complètement la vie de Jumbo.
Les illustrations sont traitées à la façon des aquarelles de Peter Spier, un artiste américain qui travaillait pour la littérature jeunesse avec une très grande minutie. Entrecoupée à point nommé de pages de sciences naturelles, l’histoire de Jumbo explicite l’anatomie et le mode de vie d’un éléphant. Une histoire riche sur le sort d’un animal arraché à son milieu, à une époque où ne se posait pas encore la question de la survie des espèces sauvages; elle était compatible avec l’exhibition dans les zoos de spécimens rares, pour la joie d’un public qui découvrait la nature avec émerveillement. Un bel album aux informations précises, bien organisées, et très agréable à lire. (M.T.)