En 1952, l’inspecteur Cooper de la « Detective Branch » enquête dans une bourgade d’Afrique du Sud sur le meurtre du respecté capitaine de police Pretorius, issu d’une riche famille afrikaner. Mais la « Security Branch », inféodée au « National Party », s’empare de l’affaire pour prouver le bien-fondé des nouvelles lois ségrégationnistes : le coupable est forcément un communiste indigène. Aidé d’appuis locaux pourtant réticents, Cooper découvre des non-dits et la double vie de la victime. Il devient alors un obstacle pour les cinq fils Pretorius soucieux de préserver l’honneur familial, et pour « la Security Branch » prête à tout pour imposer la thèse politique.
Australienne originaire du Swaziland, cinéaste, Malla Nunn inaugure une série policière dont l’attachant et tourmenté inspecteur Cooper est la figure centrale. L’intrigue réserve de multiples surprises. Personnages et moeurs sont peints de manière incisive et vivante. Il apparaît que la division légale drastique des groupes sociaux contredit le mélange naturel, produit de l’histoire, des Afrikaners, des Anglais, des Métis, des Noirs… L’apartheid encourage l’arrogance des Blancs et engendre mensonge, violence, haine et injustice. Riche en rebondissements et en enseignements sur les moeurs sud-africaines ce roman captive jusqu’à son dénouement.