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Dans la ville de Peshawar, à la veille de la guerre anglo-afghane (1839-1842), un pasteur écossais et sa fille recueillent un Français grièvement blessé. La jeune fille soigne cet aventurier, en tombe éperdument amoureuse et l’épouse. Puis le couple participe à la tragique expédition militaire britannique vers Kaboul qui se termina dans un bain de sang.
Reprenant le procédé utilisé dans Le lieutenant de la frégate légère (N.B. jan. 2005), la romancière place son héroïne, jeune Écossaise énergique, au milieu des vrais protagonistes de ce drame historique. Elle décrit à merveille les fastes des fêtes, les palais et bazars, les moeurs et mentalités de l’époque, orientales ou occidentales, puis l’atrocité des combats, les souffrances des prisonniers britanniques, hommes, femmes et enfants. Seul bémol, la complexité du roman liée aux faits historiques parfois un peu ardus à suivre malgré l’aide cartographique et à la multiplicité des personnages aux noms et titres compliqués. Néanmoins, le scénario se met en place et devient très prenant grâce au talent de Catherine Decours et à des héros qu’elle sait rendre extrêmement vivants et cinématographiques !